Naar schatting zijn er wereldwijd 500 witte leeuwen - in gevangenschap - die door Afrikaanse stamoudsten als een heilig dier worden beschouwd. Nakomelingen van witte leeuwen die geboren worden uit normaal gekleurde ouders (een fenomeen dat bekend staat als leucisme) is niet nieuw in dit deel van de wereld. De beroemde "Witte leeuwen van de Timbavati" haalden de krantenkoppen in de jaren 70 en 80.
Witte leeuwen danken hun unieke kleur aan een recessief wit gen. Hierdoor ontstaat een leeuw met een witte vacht en gepigmenteerde ogen en huid. Er zijn een aantal waarnemingen gemeld in verschillende gebieden van het Kruger National Park en ze kunnen elk moment weer voorkomen in de Timbavati Prides.
Ze zijn even zeldzaam als mooi. Ze lijken een etherische en engelachtige kwaliteit te hebben met hun prachtige blauwe ogen en sneeuwwitte vacht. Hun voorouderlijke thuis is de Timbavati-regio in het Greater Kruger National Park. Ze zijn synoniem aan het gebied met de naam "Timbavati", wat "de plaats waar de sterleeuwen neerstreken" betekent.
Witte leeuwen in het wild
Er zijn maar een handjevol witte leeuwen in het wild. Sommige zijn hier in Zuid-Afrika te vinden. Een beroemd mannetje in het Kruger National Park, een ander jong mannetje en verwant vrouwtje die deel uitmaken van Timbavati's machtige Birmingham pride en onlangs gespotte welpen die ook in Timbavati voorkomen.
In de loop van Covid was er een leeuw in het Kruger National Park die nogal beroemd werd dankzij programma's als WildEarth en de drommen Zuid-Afrikanen die het Kruger National Park bezochten zodra de sluitingen waren opgeheven en je kon reizen. Dat dier was niemand minder dan Casper, de witte leeuw van het Kruger National Park.
Zijn beroemdheidsstatus schoot natuurlijk door het dak vanwege zijn prachtige witte vacht en manen, die ongelooflijk zeldzaam zijn. Als je van leeuwen houdt en een fervent reiziger bent die graag op safari gaat, of misschien heb je door de jaren heen uitzonderlijk veel National Geographic gekeken, dan ben je misschien een oude beroemde documentaire tegengekomen over de "witte leeuwen van de Timbavati". Deze paar legendarische leeuwen trokken als eerste onze aandacht en zorgden voor veel discussie over de zeldzame afwijking van het gen van de witte leeuw.
Habitat en verspreiding
De natuurlijke habitat van een witte leeuw omvat savannes, bossen en woestijngebieden. Ze zijn inheems in de Greater Timbavati regio in zuidelijk Afrika en worden momenteel beschermd in het Centrale Krugerpark in Zuid-Afrika. Nadat ze in het wild tot uitsterven waren bejaagd, werden witte leeuwen in 2004 opnieuw geïntroduceerd. Met het verbod op trofeejacht in de Timbavati-regio en de omliggende natuurreservaten werden in 2006 de eerste witte welpen in het gebied geboren. In 2014 werden in het Krugerpark voor het eerst witte leeuwenwelpen geboren.
Dieet en gedrag
Witte leeuwen zijn carnivoren en eten een verscheidenheid aan plantenetende dieren. Ze jagen op gazellen, zebra's, buffels, wilde hazen, schildpadden en gnoes. Ze hebben scherpe tanden en klauwen waarmee ze hun prooi kunnen aanvallen en doden. Ze jagen door hun prooi in groepen te besluipen, geduldig wachtend op het juiste moment om toe te slaan. Leeuwen doden hun prooi meestal door wurging en de troep eet het karkas op de plaats van de moord.
Enkele folklore
Europeanen zagen en beschreven de witte leeuw voor het eerst in de Timbavati-regio in Zuid-Afrika aan het eind van de jaren 1930 en halverwege de jaren 1970. Er bestaan echter al eeuwenlang verhalen over witte leeuwen en volgens de legende waren de witte leeuwen kinderen van de Zonnegod, die als geschenk naar de aarde werden gestuurd.
Volgens mondelinge overleveringen verschenen de witte leeuwen voor het eerst meer dan 400 jaar geleden tijdens de heerschappij van koningin Numbi in het gebied dat nu bekend staat als Timbavati. Volgens het verhaal had koningin Numbi een glanzende ster op de grond zien vallen en toen zij en haar volk die ster naderden, ontdekten ze dat het een glanzende bol van metaal was, helderder dan de zon. Toen koningin Numbi dichterbij kwam, werd ze opgeslokt door het licht en toen ze weer tevoorschijn kwam, was ze weer gezond en jong. De gevallen ster bleef daar enkele dagen staan en steeg toen weer op naar de hemel. Vele jaren na deze gebeurtenis werden er witte nakomelingen geboren bij die diersoorten die bleven waar deze mysterieuze ster was gevallen...
Volgens lokale gemeenschappen worden ze beschouwd als 'het heiligste dier van het continent' en staan ze bekend als symbolen van leiderschap, trots en koninklijkheid.
Hoe worden witte leeuwen geboren?
Net als bosleeuwen zijn witte leeuwen geslachtsrijp tussen hun derde en vierde levensjaar. De meeste witte leeuwen worden gefokt en geboren in gevangenschap, meestal in dierentuinen. Leeuwen in gevangenschap kunnen jaarlijks paren, terwijl leeuwen in het wild ongeveer om de twee jaar paren. Leeuwenwelpen worden blind geboren en zijn de eerste twee jaar van hun leven afhankelijk van hun moeder. Een leeuwin baart meestal twee tot vier welpen in een worp.
Om de kans te hebben dat sommige van de nakomelingen witte leeuwen zijn, moeten de ouders witte leeuwen zijn of het zeldzame witte leeuwengen dragen. Aangezien het dier twee recessieve allelen moet dragen om de eigenschap te vertonen, zijn er drie scenario's waarin een witte leeuwenwelp geboren kan worden. Als beide ouders tawny zijn en het gen dragen, is er 25% kans dat het nageslacht een witte welp zal zijn; als één ouder een witte leeuw is en de andere tawny met het gen, is er 50% kans dat het nageslacht een witte welp zal zijn; en als beide ouders witte leeuwen zijn, is er 100% kans dat het nageslacht een witte welp zal zijn.
Beschermingsstatus
Omdat witte leeuwen zijn opgenomen in de algemene classificatie voor leeuwen (Panthera leo), worden ze volgens de International Union for Conservation of Nature (IUCN) als kwetsbaar beschouwd. In 2015 stelde de beschermingsinstantie in Zuid-Afrika voor om de beschermingsstatus van alle leeuwen te verlagen naar Minst Zorgwekkend. Hierdoor lopen witte leeuwen een groot risico om opnieuw uit te sterven in het wild. De Global White Lion Protection Trust dringt er momenteel op aan om de classificatie te verplaatsen naar Bedreigd.
Het gaat goed in het wild
De meningen lopen uiteen over de vraag of witte leeuwen in het wild benadeeld worden door hun kleur. Sommigen denken van wel, omdat ze niet zo goed kunnen camoufleren als bosleeuwen in hun omgeving, waardoor ze beter zichtbaar zijn voor prooien en stropers. Hoe goed ze gecamoufleerd zijn, hangt echter af van de omgeving waarin ze zich bevinden. In graslanden en vergelijkbare vegetatie vallen ze minder op dan bosleeuwen, maar in rivierbeddingen en zandgebieden vallen ze beter op dan hun bosleeuwen. Er is onderzoek gedaan om te zien of witte leeuwen meer benadeeld zijn dan geelbruine leeuwen, maar uit de resultaten blijkt dat dit niet het geval is. Er wordt aangenomen dat het leven in een troep met tawny leeuwen de witte leeuwen helpt te overleven, omdat ze in groep jagen en beschermd worden en omdat veel prooidieren gedeeltelijk kleurenblind zijn en geen onderscheid kunnen maken tussen de verschillende kleuren van roofdieren.
Er wordt gezegd dat leeuwen alleen in zwart, wit en grijstinten zien, dus er wordt aangenomen dat leeuwen onderling geen kleurverschillen zien.
Witte leeuwen zijn een prachtig voorbeeld van de wonderen der natuur, en wij zijn er getuige van op zijn mooist.