Die Nashornpopulation Südafrikas schwindet, und die Nachfrage nach den Hörnern der Tiere treibt die Wilderei in die Höhe.
Die Zerschlagung grenzüberschreitender Schmugglersyndikate wäre ein wichtiger Schritt zur Unterbrechung der illegalen Lieferkette.
Ein Professor der Universität Witwatersrand hofft, dass die Injektion von radioaktivem Material in die Hörner zu mehr Festnahmen an den Grenzen führen wird.
Diese kleinen Spuren von radioaktivem Material können von radioaktiven Scannern entdeckt werden, die bereits an Flughäfen, Häfen und Grenzübergängen eingesetzt werden.
Diese Scanner sind Teil des Kampfes gegen den Terrorismus und werden zum Aufspüren von Atomwaffen eingesetzt.Injecting small traces of radioactive material into rhino’s horn could go a long way in halting cross-border smugglers and poachers, using the same method already
stopping the movement of nuclear weapons.
In den letzten fünf Jahren wurden in Südafrika mehr als 3.200 Nashörner gewildert. Die Nashornpopulation im Krüger-Nationalpark ist in den letzten zehn Jahren um fast 60 % zurückgegangen. Die Nachfrage nach Nashornhörnern, vor allem in Asien, hat dazu geführt, dass die Art stark gefährdet ist.
Schwer bewaffnete Wilderer, die von internationalen Verbrechersyndikaten finanziert werden, dringen weiterhin in Südafrikas staatliche Reservate und Privatgrundstücke ein, und Ranger und Polizei sind nicht in der Lage, den illegalen Fluss von Horn über die Landesgrenzen hinaus wirksam einzudämmen.
Ein neues Projekt unter der Leitung von Professor James Larkin, Direktor der Abteilung für Strahlen- und Gesundheitsphysik an der University of the Witwatersrand (Wits), zielt jedoch darauf ab, diese Schmuggeloperationen empfindlich zu stören, indem es den Kampf bis zu den Grenzposten führt.
Das Rhisotope Project will die Nuklearwissenschaft auf neuartige Weise für den Naturschutz nutzen, indem es die Hörner von Nashörnern radioaktiv macht. Zu diesem Zweck werden kleine Spuren radioaktiven Materials, die für das Nashorn nicht tödlich sind, in das Horn eingearbeitet.
Technologie, die weltweit zum Aufspüren von radioaktivem Material eingesetzt wird, um den grenzüberschreitenden Transport von Atomwaffen zu verhindern, kann dann zur Identifizierung der Hörner und der Banden, die versuchen, sie zu schmuggeln, verwendet werden. Dies geschieht mit Hilfe von tragbaren Strahlungsscannern, die bereits zum Instrumentarium der Grenzschutzbeamten gehören.
"Es gibt etwa 11.000 installierte Strahlungsmonitore auf Flughäfen, in Häfen und an Grenzübergängen, und das bedeutet, dass eine [Nashornhorn-]Lieferung ein größeres Risiko hat, entdeckt zu werden", sagte Larkin in einem Bericht, der zuerst von Wits veröffentlicht wurde.
"Das ist so, als würde man einen Peilsender in ein Horn einbauen.
Das Rhisotope-Projekt hofft, dass eine bessere Erkennung zur Verhaftung von Schmugglern führen wird, was wiederum ein wichtiges Glied in der illegalen Lieferkette unterbrechen wird. Larkin hofft auch, dass Hörner, sobald bekannt ist, dass sie radioaktives Material enthalten, weniger begehrt sein werden und damit die Nachfrage sinkt.
Doch bevor dieses Projekt in die Tat umgesetzt werden kann, müssen noch viele weitere Tests durchgeführt werden.
Vor allem muss das von Wits geleitete Projekt in Zusammenarbeit mit der Texas A&M und der Colorado State University beweisen, dass das Verfahren sicher ist und weder dem Tier noch der Umwelt schadet. Dazu werden verschiedene Dosierungen an einem Modell eines Nashornkopfes getestet, das mit einem 3D-Drucker erstellt worden ist.
"Wir nutzen Arbeiten aus den Bereichen Naturschutz, Medizinphysik, Strahlenschutz und Pathologie, um eine geringe Menge radioaktiven Materials in ein Horn einzubringen, die zwar nachweisbar ist, aber das Tier nicht übermäßig schädigt", so Larkin.
Die Modellierung wird wahrscheinlich drei bis vier Monate dauern, sagte Larkin gegenüber Business Insider SA, wobei die Tests so unabhängig wie möglich durchgeführt werden, damit "wir, wenn wir zu den endgültigen Ergebnissen kommen, sicher sein können, dass das, was wir sagen, auch wirklich stimmt".
"Leider ist diese Art von Arbeit unglaublich teuer", fügte Larkin hinzu und wies darauf hin, dass der Prozess aufgrund mangelnder Ressourcen manchmal frustrierend war. Das Projekt ist dabei, ein Kooperationsabkommen mit einem südafrikanischen Unternehmen auszuhandeln, das erhebliche Finanzmittel freisetzen dürfte.
"Wir werden uns in naher Zukunft nicht nur mit Nashörnern, sondern auch mit Elefanten befassen und längerfristig versuchen, Wege zu finden, mit anderen gefährdeten Arten zu arbeiten.