Avec l'arrivée de l'été, nous nous intéressons à notre visiteur d'été volant, le guêpier carmin. L'une des espèces d'oiseaux les plus colorées d'Afrique australe, à ne pas manquer sur la liste de tous les amateurs d'oiseaux.
Noms communs
Guêpier carmin (anglais), rooiborsbyvreter (afrikaans) ; iNkotha-enkulu (isiZulu) et Nkhonyana (Xitsonga).
Le peuple mandingue d'Afrique de l'Ouest (sud du Mali, est de la Guinée et nord de la Côte d'Ivoire) a inventé le nom de "cousin du feu". Ces oiseaux sont appelés ainsi parce qu'ils fréquentent les incendies à la recherche d'insectes fuyant les flammes.
Apparence colorée
Cette espèce, comme les autres guêpiers, est richement colorée et est principalement de couleur carmin, mais la couronne et le dessous de la queue sont bleus. C'est le plus grand des guêpiers d'Afrique australe, avec une longueur d'environ 25 cm, sans compter les 12 cm de la queue.
Migration
Le guêpier est une espèce migratrice qui passe la saison de reproduction, entre août et novembre, au Zimbabwe et en Zambie, avant de se déplacer vers le sud jusqu'en Afrique du Sud pendant les mois d'été, puis de migrer vers l'Afrique équatoriale de mars à août.
Régime alimentaire et nutrition
Les guêpiers adultes sont principalement des butineurs aériens, leur régime alimentaire se compose de divers invertébrés (libellules, termites et criquets), de petits poissons et leurs poussins sont exclusivement insectivores. L'un des traits comportementaux que l'espèce a acquis est la capacité à nouer des relations sociales avec d'autres espèces animales.
Les espèces sœurs du guêpier carmin méridional et du guêpier carmin septentrional ont été observées en train de faire de l'auto-stop sur de grands mammifères (buffles) et de grands oiseaux (outarde de Kori) lorsqu'elles cherchaient de la nourriture. Ils ramènent souvent leurs proies jusqu'à un perchoir, où ils les frottent contre le perchoir pour les tuer. Cette méthode est efficace pour éliminer les abeilles et les guêpes. Ils régurgitent souvent des boulettes composées d'exosquelette d'insectes.
Les guêpiers sont souvent aperçus en train de poursuivre les feux d'herbe. Cette stratégie opportuniste leur permet de se régaler des insectes qui fuient le feu. Leur route migratoire peut suivre celle des criquets, ce qui leur permet d'avoir accès à une source de nourriture régulière pour maintenir leurs besoins énergétiques sur le chemin à parcourir.
Habitat
En Afrique du Sud, l'espèce est adaptée aux habitats de savane ouverte. Le terrain caractéristique de la savane clairsemée offre un avantage aux oiseaux lorsqu'il s'agit de chasser les insectes. En raison de leur grande affinité avec les plans d'eau, les colonies d'oiseaux sont généralement situées dans les plaines inondables associées aux rivières où ils se reproduisent. Ils forment des terriers de nidification sur les bancs de sable secs. On les voit souvent se percher sur des plantes suspendues au-dessus des systèmes aquatiques.
Nidification
Les guêpiers carmins du Sud se reproduisent de manière monogame, c'est-à-dire qu'ils s'engagent avec un seul partenaire. Lors de la parade nuptiale, les mâles offrent aux femelles des cadeaux sous forme d'insectes et le coït suit lorsque la femelle accepte les avances du mâle. Normalement, la femelle reproduit environ 2 à 3 œufs, mais le taux de survie des poussins est faible en raison de la rareté de la nourriture.
Les guêpiers adultes et immatures ont des vocalisations différentes. Les adultes produisent des cris distincts pour les menaces et la parade nuptiale. Les femelles imitent généralement la posture juvénile pour recevoir un cadeau des mâles pendant la parade nuptiale.
Vie sociale
Oiseaux très sociables, ils se reproduisent en colonies importantes d'environ 1000 nids sur les bancs de sable. Les guêpiers méridionaux se perchent les uns à côté des autres sur la flore surplombant les plans d'eau, des poursuites aériennes et des affrontements ont été observés.
Les menaces
En raison de son plumage extravagant, certains groupes culturels tuent les oiseaux pour leurs plumes colorées, et parfois pour se nourrir. Certains apiculteurs sont convaincus que l'espèce constitue une menace pour leurs élevages d'abeilles.
Les dingos (Canis familiaris dingo), les varans (Varanus varius), les antechinus à pieds jaunes (Antechinus fiavipes) et les crapauds (Rhinella marina) sont les principaux prédateurs des guêpiers arc-en-ciel. Ces prédateurs s'attaquent principalement aux œufs et aux poussins.
Conservation
Sur la liste rouge de l'UICN, le guêpier arc-en-ciel est classé dans la catégorie "préoccupation mineure" car, en raison de sa large répartition, il ne remplit pas les critères lui permettant d'être classé dans la catégorie "vulnérable". Le nombre exact de la population n'a pas été quantifié et on pense que la population de guêpiers carmins du Sud est en train de diminuer. Bien que le nombre de la population soit en baisse, le déclin n'est pas assez rapide pour que l'espèce soit préoccupante sur le plan de la conservation. Pour qu'une espèce soit considérée comme préoccupante, son aire de répartition ne doit pas dépasser 20 000 km2.
Diverses activités anthropiques constituent une menace pour l'espèce. L'utilisation alarmante d'insecticides pour lutter contre les insectes, la perturbation des cours d'eau due à la construction de barrages et leur surexploitation pour la consommation alimentaire entraînent le déclin de la population.
Famille animale
Le Merops Nubicus (guêpier carmin du Nord) est une espèce sœur du guêpier carmin du Sud. L'espèce n'a pas été documentée en Afrique du Sud ; elle est nomade en Zambie. Il est intéressant de noter que, bien que séparées dans l'espace, ces deux espèces sœurs ont développé un comportement similaire d'auto-stop sur de grands oiseaux, en particulier les outardes de Kori et les outardes d'Arabie. Les guêpiers appartiennent à l'ordre des Coraciiformes. Ils sont apparentés aux rolliers, aux martins-pêcheurs, aux calaos, ainsi qu'à toute une série d'autres espèces d'oiseaux.
Faits amusants
Ils sont passés maîtres dans l'art du "fauchage", une technique de chasse qui consiste à s'élancer d'un perchoir, à attraper un insecte en plein vol et à revenir au même perchoir ou à un perchoir différent.
Pendant la saison de reproduction, les femelles mangent des coquilles d'escargot, du sable et d'autres éléments riches en calcium afin de produire des œufs plus résistants.
La plupart des espèces de la famille sont monogames et les deux parents s'occupent des jeunes, parfois avec l'aide d'autres oiseaux de la colonie, un comportement plutôt inhabituel chez les oiseaux.
Ces oiseaux du monde ont une durée de vie moyenne de sept ans lorsqu'ils vivent à l'état sauvage. Parfois, leur espérance de vie peut atteindre 10 à 12 ans.
Pendant la période de reproduction, les femelles enlèvent les œufs du premier habitant du nid qu'elles occupent comme les leurs.
L'espèce joue un rôle écologique important dans l'écosystème, son rôle de lutte biologique contre les nuisibles permet de contrôler les insectes, d'assurer l'équilibre de l'écosystème et d'éliminer les membres faibles des populations d'insectes. Ce sont des créatures étonnantes à observer dans la nature et elles font des photos à couper le souffle, surtout lorsqu'elles sont perchées sur un buffle.