La population de rhinocéros d'Afrique du Sud est en déclin, la demande de cornes d'animaux alimentant un braconnage effréné.
Le démantèlement des syndicats de contrebande transfrontaliers contribuerait grandement à perturber la chaîne d'approvisionnement illicite.
Un professeur de l'université de Witwatersrand espère que l'injection de matériaux radioactifs dans les cornes permettra de multiplier les arrestations aux frontières.
Ces petites traces de matière radioactive peuvent être détectées par les scanners radioactifs déjà utilisés dans les aéroports, les ports et les postes frontières.
Ces scanners font partie de la guerre contre le terrorisme et sont utilisés pour détecter les armes nucléaires.Injecting small traces of radioactive material into rhino’s horn could go a long way in halting cross-border smugglers and poachers, using the same method already
stopping the movement of nuclear weapons.
Plus de 3 200 rhinocéros ont été braconnés en Afrique du Sud au cours des cinq dernières années. La population de rhinocéros du parc national Kruger a diminué de près de 60 % au cours de la dernière décennie. En raison de la demande de cornes de rhinocéros, notamment en Asie, l'espèce est en danger critique d'extinction.
Des braconniers lourdement armés, financés par des syndicats du crime internationaux, continuent d'infiltrer les réserves gouvernementales et les propriétés privées d'Afrique du Sud, les gardes forestiers et la police étant incapables d'endiguer efficacement le flux illicite de cornes au-delà des frontières du pays.
Mais un nouveau projet, dirigé par le professeur James Larkin, directeur de l'unité de physique des rayonnements et de la santé à l'université de Witwatersrand (Wits), vise à perturber gravement ces opérations de contrebande en portant la lutte aux postes frontières.
Le projet Rhisotope cherche à utiliser la science nucléaire d'une manière novatrice pour la conservation en rendant les cornes de rhinocéros radioactives. Pour ce faire, de petites traces de matériaux radioactifs non mortels pour le rhinocéros sont intégrées dans la corne.
La technologie utilisée dans le monde entier pour détecter les matières radioactives, dans le cadre de la lutte contre le terrorisme, afin d'empêcher les mouvements transfrontaliers d'armes nucléaires, peut ensuite être utilisée pour identifier les cornes et les gangs qui tentent de les faire passer en contrebande. Pour ce faire, on utilise des scanners de rayonnement portatifs, qui font déjà partie de la panoplie des gardes-frontières.
"Il y a environ 11 000 moniteurs de rayonnement installés dans les aéroports, les ports et les postes-frontières, et cela signifie qu'une cargaison [de cornes de rhinocéros] aura un plus grand risque d'être détectée", a déclaré Larkin, dans un rapport publié pour la première fois par Wits.
"Ce sera comme mettre un traceur de voiture dans une corne".
Le projet Rhisotope espère qu'une meilleure détection permettra d'arrêter les contrebandiers, ce qui, à son tour, brisera un maillon essentiel de la chaîne d'approvisionnement illicite. M. Larkin espère également qu'une fois que l'on saura que les cornes contiennent des matières radioactives, elles seront moins désirables, ce qui fera baisser la demande.
Mais avant que ce projet puisse être mis en œuvre, des tests supplémentaires doivent être effectués.
En priorité, le projet dirigé par Wits, en collaboration avec Texas A&M et l'université d'État du Colorado, doit prouver que la procédure est sûre et qu'elle ne nuira ni à l'animal ni à l'environnement. Il s'agit notamment de tester différentes doses sur un modèle de tête de rhinocéros qui a été créé à l'aide d'une imprimante 3D.
"Nous utilisons les travaux entrepris dans le domaine de la conservation, de la physique médicale, de la radioprotection et de la pathologie, afin de pouvoir introduire une petite quantité de matériau radioactif dans une corne qui soit détectable, mais qui ne nuise pas indûment à l'animal", a déclaré M. Larkin.
La modélisation prendra probablement entre trois et quatre mois, a déclaré Larkin à Business Insider SA, les tests étant effectués de manière aussi indépendante que possible afin que "lorsque nous arrivons aux résultats finaux, nous puissions être certains que ce que nous disons est en fait vrai."
"Malheureusement, ce genre de travail est incroyablement coûteux", a ajouté Larkin, notant que le processus a été parfois frustrant en raison d'un manque de ressources. Le projet est en train de négocier un accord de collaboration avec une entreprise sud-africaine, ce qui devrait débloquer un financement important.
"Nous ne nous intéresserons pas seulement aux rhinocéros mais aussi aux éléphants dans un avenir proche, et à plus long terme, nous essaierons de trouver des moyens de travailler avec d'autres espèces "en danger"."