De Zuid-Afrikaanse neushoornpopulatie slinkt, terwijl de vraag naar de hoorns van de dieren de ongebreidelde stroperij aanwakkert.
Door grensoverschrijdende smokkelsyndicaten op te rollen, zou de illegale aanvoerketen in grote mate worden verstoord.
En een professor aan de Universiteit van de Witwatersrand hoopt dat het injecteren van hoorns met radioactief materiaal zal leiden tot meer arrestaties aan de grens.
Deze kleine sporen radioactief materiaal kunnen worden opgespoord door radioactieve scanners die al in gebruik zijn op luchthavens, in havens en bij grensovergangen.
Deze scanners maken deel uit van de strijd tegen het terrorisme en worden gebruikt om kernwapens op te sporen.Injecting small traces of radioactive material into rhino’s horn could go a long way in halting cross-border smugglers and poachers, using the same method already
stopping the movement of nuclear weapons.
In de afgelopen vijf jaar zijn in Zuid-Afrika meer dan 3.200 neushoorns gestroopt. De neushoornpopulatie in het Kruger National Park is de afgelopen tien jaar met bijna 60% afgenomen. Door de vraag naar neushoornhoorns, vooral in Azië, is de soort ernstig bedreigd.
Zwaar bewapende stropers, gefinancierd door internationale misdaadsyndicaten, blijven infiltreren in de Zuid-Afrikaanse overheidsreservaten en privé-eigendommen, en de boswachters en de politie zijn niet in staat om de illegale stroom hoorn buiten de landsgrenzen te stoppen.
Maar een nieuw project, geleid door professor James Larkin, directeur van de stralings- en gezondheidsfysica-eenheid van de Universiteit van de Witwatersrand (Wits), heeft tot doel deze smokkeloperaties ernstig te verstoren door de strijd naar de grensposten te brengen.
Het Rhisotope Project wil nucleaire wetenschap op een nieuwe manier gebruiken voor natuurbehoud door neushoornhoorns radioactief te maken. Het wil dit doen door kleine sporen van radioactief materiaal, die niet dodelijk zijn voor de neushoorn, in de hoorn in te bouwen.
Technologie die wereldwijd wordt gebruikt om radioactief materiaal op te sporen, in reactie op de oorlog tegen het terrorisme om de grensoverschrijdende verplaatsing van kernwapens te stoppen, kan dan worden gebruikt om de hoorns en de bendes die ze proberen te smokkelen te identificeren. Dit gebeurt met behulp van draagbare stralingsscanners, die al deel uitmaken van de gereedschapskist van de grenswachters.
"Er zijn ongeveer 11.000 stralingsmeters geïnstalleerd in luchthavens, havens en grensovergangen, en dit betekent dat een lading [neushoornhoorn] een grotere kans heeft om te worden ontdekt," zei Larkin in een rapport dat eerst door Wits werd gepubliceerd.
"Het zal zijn alsof je een autotracker in een hoorn stopt."
Het Rhisotope Project hoopt dat betere detectie zal leiden tot de arrestatie van smokkelaars, wat op zijn beurt een vitale schakel in de illegale aanvoerketen zal doorbreken. Larkin hoopt ook dat als eenmaal bekend is dat hoorns radioactief materiaal bevatten, ze minder gewild zijn, waardoor de vraag afneemt.
Maar voordat dit project kan worden uitgevoerd, moet er nog veel meer worden getest.
Als prioriteit moet het door Wits geleide project, in samenwerking met Texas A&M en de Colorado State University, bewijzen dat de procedure veilig is en niet schadelijk voor het dier of het milieu. Dit omvat het testen van verschillende doses op een model van de kop van een neushoorn die is gemaakt met een 3D-printer.
"We maken gebruik van werk dat is verricht op het gebied van natuurbehoud, medische fysica, stralingsbescherming en pathologie, zodat we een kleine hoeveelheid radioactief materiaal in een hoorn kunnen stoppen die detecteerbaar is, maar het dier niet onnodig schaadt," aldus Larkin.
Het modelleren zal waarschijnlijk drie tot vier maanden in beslag nemen, vertelde Larkin aan Business Insider SA, waarbij het testen zo onafhankelijk mogelijk gebeurt, zodat "wanneer we bij de eindresultaten komen, we er zeker van kunnen zijn dat wat we zeggen ook echt waar is."
"Helaas is dit soort werk ongelooflijk duur," voegde Larkin eraan toe, waarbij hij opmerkte dat het proces soms frustrerend was vanwege een gebrek aan middelen. Het project onderhandelt momenteel over een samenwerkingsovereenkomst met een Zuid-Afrikaanse onderneming, die aanzienlijke middelen moet vrijmaken.
"We zullen in de nabije toekomst niet alleen naar neushoorns kijken, maar ook naar olifanten, en op langere termijn proberen manieren te vinden om met andere 'risicosoorten' te werken."