‘Legende' is een woord dat in deze tijd maar al te vaak wordt gebruikt, maar de term vat de heerschappij van de Mapogo leeuwen in de Sabi Sands (Groot Kruger) perfect samen. De laatste zes jaar heeft deze beruchte groep broeders het gebied met ijzeren poot geregeerd. Het zijn echte krijgers en hebben zich keer op keer bewezen op het slagveld. Tijdens hun bloeitijd patrouilleerden 6 van deze prachtige exemplaren in hun gebied, waarbij ze alle concurrenten uitschakelden en angst zaaiden in de harten van iedereen die hen in de weg stond.
Er wordt aangenomen dat de Mapogo broers verantwoordelijk zijn voor het doden van meer dan 40 mannetjes, vrouwtjes en welpen terwijl ze hun gezag over hun domein opdrongen. Hele troepen zijn uitgeroeid in hun meedogenloze mars naar dominantie. Uitdagers zijn opgegeten in een daad van verzet: een bijna ongehoord lot in het leeuwenrijk. De voormalige opzichter van de Sabi Sands is geciteerd die zegt dat hij denkt dat zij verantwoordelijk zijn voor meer dan 100 leeuwen die zijn omgekomen, hoewel het ware aantal waarschijnlijk nooit bekend zal zijn. Nooit eerder heeft de leeuwenpopulatie zo'n kracht gekend en het zijn verhalen als deze die hun heldendaden tot een legende hebben verheven.
Deze broers hebben misschien een angstaanjagende reputatie, maar in de wereld van de leeuw moeten zij worden gezien als de belichaming van wat een succesvolle coalitie zou moeten zijn. Hun succes heeft de dynamiek van de leeuwenpopulatie in dit gebied voorgoed veranderd, en het is geen verrassing voor mij dat de nesten steeds meer in het voordeel van mannelijke nakomelingen uitvallen. Dit is een onvermijdelijke uitkomst als de natuur probeert de weegschaal in evenwicht te brengen en een gelijker speelveld te creëren.
De laatste jaren hebben nieuwe en even geduchte coalities het aantal Mapogo's doen slinken door territoriale lijnen in het zand te trekken en te overschrijden en door herhaaldelijke gevechten. De Majingilanes in het noorden en de Southern Pride mannen in het zuiden hebben beide hun zegje gedaan bij de vorming van het nieuwe regime, en nu zijn er van de machtige Mapogo alleen nog twee ouder wordende exemplaren over, Makhulu en Pretty Boy genaamd.
Sinds de omverwerping door de Southern Pride mannetjes, worden de laatste van deze legendes regelmatig gezien op Sabi Sabi, op zoek naar nieuw territorium of misschien gewoon een toevluchtsoord voor hun verdere leven. Met een leeftijd van 14 en 11 jaar hebben ze de levensverwachting van de meeste mannelijke leeuwen overtroffen en dragen ze de littekens van jarenlange conflicten in de frontlinie.
Als je in die gele afgronden kijkt, voel je echt de geschiedenis en de ervaring van menig zwaar bevochten strijd waarin niet alleen macht, maar ook de wil om te overleven de doorslag gaf. Het is moeilijk om de Mapogos niet af te schilderen als angstaanjagende, kwaadaardige beesten als gevolg van de toorn die ze over de locatie hebben uitgestort, maar ik hoop echt dat ze in gedachten worden gehouden als uitstekende heersers en beschermers. Zij hebben de lat hoger gelegd wat betreft de verwachtingen van mannelijke coalities bij het beschermen van hun gebied en het verzekeren van hun genetisch succes.